Quello che va subito sottolineato è che spesso ad operazioni così eterogenee corrispondono programmi diversi. Utenti diversi potranno utilizzare allo scopo programmi diversi, più o meno specializzati. I concetti di base resteranno gli stessi, ma il modo di compiere singole operazioni potrà variare. Anche se non esiste (e probabilmente non esisterà mai) un singolo programma 'onnicomprensivo', in grado di sommare in se tutte le funzionalità necessarie a qualunque utilizzatore della rete, esistono programmi polifunzionali, che consentono di svolgere in un singolo ambiente di lavoro operazioni diverse.
I più famosi sono certamente Netscape e Internet Explorer, che permettono, fra l'altro, di ricevere e spedire posta, trasferire file, visualizzare pagine informative, ricevere, interpretare ed eseguire i piccoli programmi ('applet') creati con il linguaggio Java e disponibili in rete. Ma per altri compiti anche Netscape e Internet Explorer hanno bisogno d'aiuto: o attraverso aggiunte specifiche di componenti software che si integrano con la loro interfaccia di lavoro (è il caso dei cosiddetti programmi 'plug-in': una sorta di utili 'parassiti' che una volta installati si comportano come se fossero parte del programma di base), o attraverso programmi esterni, da lanciare al momento opportuno. E naturalmente anche per svolgere compiti per i quali si potrebbe usare il nostro programma di base - ad esempio per la spedizione della posta elettronica - molti utenti preferiranno usare piuttosto un software specifico, che magari risponde meglio alle loro particolari esigenze. Netscape e Internet Explorer, meritano una presentazione più approfondita, perché si tratta dei più diffusi programmi 'multiuso' hanno maggiormente influenzato lo sviluppo di Internet nell'ultimo paio di anni. Insieme 'killer application' e 'leading application', Netscape è una delle poche sfide allo strapotere Microsoft in campo informatico che sia stata - almeno finora - coronata da successo; Internet Explorer, dal canto suo, è forse la dimostrazione più evidente della indiscussa capacità di casa Microsoft di rispondere alle sfide (e di 'rilanciare') anche in un campo, quale Internet, nel quale era entrata con un certo ritardo.
Netscape
Netscape esiste in versioni specifiche per tutte le principali piattaforme: Windows 3.1 (16 bit), Windows 95/98 e Windows NT (32 bit), Macintosh e Unix. Proprio per la rapidità di evoluzione del programma, le versioni di Netscape in circolazione si differenziano non solo per il computer al quale sono destinate, ma anche per la loro 'età' (che in campo informatico è spesso rappresentata dal 'numero di versione', una cifra tanto più alta quanto più il programma è recente), e, di riflesso, per le possibilità operative offerte. Al momento la versione più aggiornata del programma è Netscape Communicator 4.05. Netscape Communicator, pur funzionando perfettamente anche su un singolo personal computer, nasce offrendo una particolare attenzione alle reti locali che desiderino dotarsi di strumenti Intranet, a dimostrazione del fatto che i programmatori e gli analisti Netscape puntano molto all'integrazione Internet-Intranet-Extranet. In particolare, la versione Professional di Netscape Communicator offre alcuni strumenti, come il modulo Collabra, nati proprio per semplificare l'uso collaborativo della rete. Le reti Intranet - e volendo la stessa rete Internet - vengono in tal modo a trasformarsi in uno spazio virtuale e condiviso nel quale organizzare scadenze, appuntamenti, progetti comuni. I produttori di Netscape hanno indubbiamente dato prova di una notevole capacità previsionale e innovativa, introducendo assai rapidamente, fra l'altro, il supporto per il linguaggio Java e - attraverso il modulo denominato Cosmo Player - per la realtà virtuale in rete. La scelta di rendere disponibile il codice necessario a creare applicazioni specifiche capaci di integrarsi con Netscape ('plug-in') ha reso possibile lo sviluppo di un gran numero di programmi che ne accrescono la funzionalità (ad esempio visualizzatori per i documenti di tipo PDF - Portable Data Format -utilizzato dai diffusi programmi di impaginazione professionale della Adobe; per i filmati QuickTime; per le animazioni realizzate con Macromedia Director). Molti di questi 'plug-in' saranno probabilmente usati solo da pochi internauti - dopotutto c'è un limite alla quantità di programmi e programmini che un utente è disposto a installare e tenere aggiornati, e ciascuno avrà interesse a installare solo le 'aggiunte' che gli risulteranno effettivamente necessarie - ma, seguendo i principi dell'evoluzione del software, i migliori si affermeranno, e magari finiranno per essere 'assorbiti' nelle funzionalità di base del programma. La versione più recente di Netscape può essere prelevata in ogni momento attraverso FTP anonimo sul sito ftp://ftp1.netscape.com/ (al posto dell'1 potete mettere qualsiasi numero da 1 a 15) o attraverso le pagine raggiungibili alle URL034 http://home.netscape.com o http://www.netscape.com. Esistono anche molti siti 'mirror', da utilizzare se quelli principali risultassero troppo affollati: un elenco è raggiungibile a partire dalla URL http://home.netscape.com/comprod/mirror/. L'ultima versione di Netscape è inoltre sempre presente nei principali 'depositi' di software per la rete, come il celebre 'TuCows' (http://www.tucows.com), del quale come vedremo esistono anche diversi 'mirror' italiani. Tuttavia, per scaricare da Internet una versione di Netscape è necessario disporre già di un qualche programma client.
Come fare la prima volta? La possibilità più semplice è che Netscape (o un altro programma di navigazione come Internet Explorer) venga fornito - magari in una versione non troppo aggiornata- dal fornitore di connettività, incluso in un pacchetto di strumenti software per l'accesso alla rete. In caso negativo, il consiglio è quello di rivolgersi o a un amico già esperto, o controllando nei CD-ROM allegati alle riviste del settore. Quanto all'installazione, non dovrete fare niente di troppo complicato: se avete ricevuto un unico file (potrebbe chiamarsi con un nome del tipo 'n32x40x.exe') basterà spostarlo in una directory temporanea, meglio se vuota, e farvi doppio click sopra. Se i file sono diversi, probabilmente troverete fra essi un file 'leggimi' ('readme') con le istruzioni del caso; di norma, se usate Windows 3.1 o Windows 95/98, il doppio click andrà fatto sul file che si chiama 'setup.exe'. Da qui in poi, seguite le istruzioni che riceverete a schermo. Unica precauzione: controllate di installare la versione di Netscape adatta al computer che usate (il nome delle versioni per Windows 3.1 inizia per 'n16', 'c16', 'p16'; quello delle versioni per Windows 95/98 o Windows NT inizia per 'n32', 'c32' o 'p32'). Per utilizzare il programma nella sua funzione principale, quella di browser per World Wide Web, le impostazioni iniziali dovrebbero andare bene.
Internet Explorer
Internet Explorer costituisce la risposta Microsoft a Netscape. Fra i tratti caratterizzanti di Explorer 3 è l'apertura verso una tecnologia denominata Active X, sviluppata dalla Microsoft per aumentare le possibilità di interazione fra i dati resi accessibili attraverso Internet e i programmi che risiedono nel nostro computer, attraverso l'uso di 'oggetti software' distribuiti in rete. Il supporto per Active X è ulteriormente cresciuto nella versione 4 del programma, che attraverso il cosiddetto 'Active Desktop' lo integra nello stesso sistema operativo. Internet Explorer è totalmente gratuito per tutti gli utenti. Procurarselo è assai semplice: proprio perché gratuito (e inoltre facilmente personalizzabile). Eífornito automaticamente da molti provider al momento dell'attivazione di un abbonamento a Internet, ed è inoltre reperibile con estrema facilità nei CD-ROM allegati alle riviste di informatica presenti in edicola. Naturalmente potete anche trovarlo in rete, all'indirizzo http://www.microsoft.com o presso uno qualunque dei molti 'depositi' di software di pubblico dominio presenti in rete, come il già ricordato TUCOWS (http://www.tucows.com/). Internet Explorer 4 è un programma polifunzionale, capace di svolgere molti fra i compiti richiesti dai navigatori in rete.
